Toppers op natuurijs

Dat het marathonschaatsteam van Vlasman b.v. prima rijders herbergde voor het natuurijs, was in het marathonpeloton al lang geen geheim meer. Met Yoeri Lissenberg en vooral Arjen Becker had het team van ploegleider Dirk Uittenbogaart twee uitstekende troeven in handen. En zij stelden niet teleur op het buitenlandse natuurijs van de Oostenrijkse Weissensee, het Zweedse Runn-meer en het Finse Kallavesi.

Arjen Becker gaf zijn visitekaartje al af in de wedstrijden op Nederlands natuurijs. Overal waar het peloton verscheen, reed hij in het wit en geel van Vlasman van voren. Maar de beloning voor Arjen Becker bleef helaas uit. Zowel in de klassieker op de Loosdrechtse Plassen als die op het Veluwemeer speelde hij een hoofdrol, maar moest hij uiteindelijk genoegen nemen met de minst begeerde plaats: de vierde. Dat herhaalde Becker in de eerste grote race over 200 kilometer van het seizoen: de alternatieve Elfstedentocht op de Weissensee. Natuurlijk, er was al eerder over die afstand gereden, in Nederland bij de Angenent Classic. Maar daar stond slechts een handvol rijders aan de start, terwijl op de Weissensee iedereen aanwezig was. En ook daar reed Arjen Becker een geweldige wedstrijd, maar kwam hij in de finale te kort om een podiumplaats op te eisen. Weer was Becker vierde.

Krachten reserveren

Dirk Uittenbogaart zag het met lede ogen aan. Zijn rijder, stelde de ploegleider vast, moet nog leren doseren. “Als Becker goed is, wil hij te graag laten zien dat hij goed is. Maar hij kan beter even zijn krachten reserveren voor de finale, en dan toeslaan.”
Eerder op de Weissensee had Yoeri Lissenberg de rol van Becker al met verve overgenomen. In de eerste de beste race op het Oostenrijkse bergmeer had de Amsterdammer een superdag. Lissenberg zat in de Aart Koopmans Memorial constant van voren, was bij vrijwel elke ontsnapping betrokken. Samen met de Franse krachtpatser Tristan Loy maakte hij nog een indrukwekkende sprong naar een kopgroep van twee man, en dat was tekenend voor de vorm. Maar uiteindelijk was er ook voor hem niet meer weggelegd dan die ondankbare vierde plaats, en dat was voor Lissenberg ronduit een teleurstelling.

Zweedse Falun

Het peloton verruilde daarna de behaaglijke omgeving van de Weissensee voor de barre kou van het Zweedse Falun. Tenminste, aanvankelijk was van kou niet al te veel sprake. Natuurlijk lagen de temperaturen ruim onder nul, maar dat zijn de mannen van de lange adem wel gewend. Op de wedstrijddag lag dat niettemin anders. In de nacht voor de race zakte het kwik tot polaire waarden, en ’s ochtends werd kort voor de starttijd een temperatuur van -23 graden gemeten. Weliswaar werd de start een uur uitgesteld, maar dat maakte uiteindelijk niet veel verschil.
Sandor Stuut ondervond dat aan den lijve. De Haagse schaatser van Vlasman kreeg bijna instant landelijke bekendheid door de manier waarop hij van het Zweedse ijs werd geplukt en bevangen door de kou moest worden afgevoerd. Stuut moest al vroeg in de race uitstappen. Klappertandend zat hij langs de kant, waar vele handen probeerden de schaatser weer warm te krijgen.
Ook Arjen Becker en Bert van Buren verloren het gevecht tegen de kou, waar Yoeri Lissenberg en André Withaar wel volhielden. Lissenberg zat opnieuw van voren, maar zag zijn strijdlust opnieuw slechts een vierde plaats opleveren.

Mannen met karakter

Maar het meest heroïschegevecht moest nog komen. Dat had plaats in Finland, in de allerlaatste wedstrijd van de Grand Prix op het meer Kallavesi bij Kuopio. De schaatsers troffen daar de koudste week van de koudste winter in tientallen jaren, met temperaturen tot -34 graden. Barbaars koud, en dat was terug te zien in de wedstrijd, die werd verlaat en ingekort van 200 naar 100 kilometer. Zelfs dat was voor de meeste mannen al te ver. Slechts tien schaatsers haalden de finish, onder wie twee toppers van Vlasman. Yoeri Lissenberg werd zesde, Arjen Becker negende. Een topprestatie in een race die werd gekenmerkt door ijsbaarden en bevriezingen. Misschien werd juist in die race ook wel het beste het bedrijf van de sponsor Vlasman getypeerd: mannen met karakter.